Từ 'rabbi' xuất phát từ gốc Semitic R-B-B, theo chữ Hebrew, רַב rav, trong tiếng Aramaic trong kinh thánh có nghĩa là "vĩ đại" theo nhiều nghĩa, bao gồm cả "tôn kính", nhưng xuất hiện chủ yếu như một tiền tố trong việc xây dựng các hình thức.[4]

Các gốc rễ của từ có liên quan đến tiếng Ả Rập رب rabb, có nghĩa là "chúa tể" (thường được sử dụng khi nói về Thiên Chúa, mà còn về những vị thần của thời gian). Như một dấu hiệu của sự tôn trọng lớn, một số thầy đạo lớn chỉ đơn giản được gọi là "The Rav"

Thầy đạo không phải là nghề nghiệp được tìm thấy trong Kinh thánh Hebrew, và các thế hệ cổ đại đã không sử dụng các danh hiệu liên quan như Rabban, Ribbi, Rab để mô tả các nhà hiền triết Babylon hoặc các nhà hiền triết ở Israel.[5]

Các danh hiệu "Rabban" và "Rabbi" lần đầu tiên được đề cập đến trong Mishnah (khoảng 200 CE). Thuật ngữ này lần đầu tiên được sử dụng cho Rabban Gamaliel người lớn tuổi, Rabban Simeon, con trai của ông, và Rabban Johanan ben Zakkai, tất cả đều là tổ phụ hoặc chủ tịch Tòa Công luận.[6]

Danh hiệu "Rabbi" xảy ra trong các sách của Matthew, Mark, và John trong Tân Ước, nơi nó được sử dụng để chỉ "Scribes and Pharisees" cũng như với Jesus.[7][8]

Phát âm

Người Do Thái Sephardic và dân Do Thái Yemenite phát âm từ רִבִּי‎ ribbī. Còn người Israeli hiện đại thì phát âm רַבִּי‎ rabi bắt nguồn từ sự đổi mới của thế kỷ 18 trong sách đọc kinh cầu nguyện của người Do Thái Ashkenazi, mặc dù cách phát âm này cũng được tìm thấy trong một số nguồn cổ xưa. Các biến thể khác là rəvī và trong tiếng Yiddish, rebbə. Từ này có thể được so sánh với từ Syriac ܪܒܝ rabi.